蟑螂是一種常見的昆蟲。也是一種最古老的昆蟲；根據化石記錄顯示，這種昆蟲早在三億五千萬年前，就已出現在地球上。而在這漫長的歲月中，牠們之所以不會被淘汰而繁衍至今，主要是牠們有旺盛的生命力及繁殖能力。
蟑螂不論植物或動物都吃，缺乏食物時，它連紙張、肥皂、膠、衣服都可。在缺水的時，可以繼續生存一個月左右；即使完全沒有食物，還是可撐三個月。它對刺激的反應極敏感，可以逃開攻擊；更由於身體有厚壁，能忍受數倍於人類限量的輻射量，對溫度耐受性也很好，甚至能夠在冰凍下生存48小時之久。
蟑螂是一種夜間活動的昆蟲。成蟲具翅，亦能飛行，但較善於疾走。雌蟲把卵粒產在如紅豆般的卵囊之中，每一卵囊約有20~40粒卵。成蟲壽命，因種而異，有150天，也有450天。卵孵化後若蟲之生活環境和成蟲相同；若蟲之脫皮次數與若蟲期亦因種而異。
一般屋舍中較為常見者有德國蟑螂 , 美國蟑螂 , 東方蟑螂 三大類，蟑螂之取食過程中，時常嘔出部份消化之食物及邊食邊排其糞便之習性，造成衛生之害，而且其具有臭腺，能分泌臭液，被爬過之食物即留下極難聞之臭味。
從住家環境採得之蟑螂體上，確實可分離出病原微生物，但牠們是否是病原的媒介者，則仍受爭議。
柯氏曾發現蟑螂與食料接觸及遺留排洩物而傳佈疾病。
霍姆與尼爾森之試驗顯示，德國蟑螂取食含有細菌之食料後，再給以無菌之食料，能將所攜之細菌遺留於該食料上。
隆費羅曾檢察蟑螂之胸部、足部及口器等處，發現有多種球菌及桿菌附著在上面。巴博亦報導，美洲蟑螂攝取染有霍亂病人之糞便後，能藉糞便染及食料。
麥可菲也在美洲蟑螂腸內發現肺結核菌、傷寒桿菌、痢疾桿菌等細菌以及赤痢變形蟲等之包囊（cyst）。其他許多學者之研究指出，由蟑螂糞便中尚能找出蛔蟲、絛蟲、血吸蟲及鉤蟲等寄生蟲之卵。
羅素及魏里斯證實，有18種居家蟑螂能傳遞病原菌。
醫學界曾詳述，蟑螂接觸食物，會傳播桿菌、赤痢菌、傷寒菌和結核菌等多種病媒，據實驗報告，蟑螂會排泄多種病毒，疑為感染性肝炎之病媒。
平均每兩個過敏者中，就有一位是蟑螂引起的，甚至於蟑螂還會啃食家中的通訊電器用品之小電線，產生不必要的麻煩。
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